EXCLUSIV Chef Ștefan Popescu, după încă un sezon „Chefi la cuțite”: „Vreau să petrec mai mult timp cu familia“

Aparent cel mai calm jurat de la „Chefi la cuțite“ are și acasă o echipă competitivă: pe băieții lui, Alexandru și Ștefan, care-l țin antrenat și foarte fit. Și pe care ni i-a prezentat în primul lor shooting împreună.

Mai rar vezi un chef cu abdomenul plat și care spune că se poate abține de la dulciuri, dacă chiar își impune să facă asta. Însă Chef Ștefan Popescu pare că a găsit formula prin care să facă și bucătărie la nivel înalt și să rămână și suficient de fit încât să nu-și arate vârsta. Ei bine, colegul de emisiune al chefilor Orlando Zaharia, Alexandru Sautner și Richard Abou Zaki are 49 de ani și o mare slăbiciune pentru deserturi. Ba chiar are și un curs de patiserie de 3 stele Michelin la celebrul Institut Paul Bocuse din Franţa. Noroc, însă, că cei doi băieți ai săi, Alexandru (9) și Ștefan (13), îl scot din casă la diverse activități sportive.

OK!: Ne așteptam să ne chemi la un restaurant al tău, dar tu ai un altfel de business.
Chef Ștefan Popescu: Da. Eu am renunțat la hotelărie în 2018, după 20 de ani de lucru în domeniu, și am început să ofer consultanță și să fac evenimente, iar ulterior am înființat o firmă pentru a putea permanentiza colaborarea cu cei din echipa mea. Practic, mergeam cu echipa mea la un salon de evenimente, dar când se încheia sezonul ce făceam? Nu puteam să le spun oamenilor să-și caute de muncă până în primăvară. Așa că am găsit o formulă prin care să rămână angajații mei.

Ți-ai schimbat ritmul și pentru băieții tăi?
Chef Ștefan Popescu: Da, pentru că am zis să fac în continuare ce-mi doresc, dar să-mi și pot permite să petrec mai mult timp cu familia. Așa că încerc să fiu organizat cu fiecare contract pe care îl iau, ca să am timp să respir.

Pe soția ta cum ai cunoscut-o?
Chef Ștefan Popescu: Eu lucram într-unul dintre restaurante, Alina lucra la service bar, așa ne-am îndrăgostit și am devenit un cuplu. Apoi am plecat în Anglia împreună. Eram foarte tineri, aveam 24-25 de ani și totul se petrecea înainte de intrarea în Uniunea Europeană, când îți trebuia viză și permis de muncă. Dar când a trebuit să plecăm cu un al treilea contract, s-a deschis un hotel nou la București, Novotel, și acela a fost momentul în care am decis că vreau să rămân aici ca sous-chef. Iar Alina n-a mai lucrat o vreme în domeniu, ci la birou, la resurse umane.

Înțeleg că în firma ta l-ai cooptat și pe fratele tău.
Chef Ștefan Popescu: Da, lucrez cu Bogdan, care este și el bucătar.

Dar voi sunteți trei frați. Al treilea cu ce se ocupă?
Chef Ștefan Popescu: Mihai este inginer electrician și locuiește acum în Jibou, de unde este soția lui. El e fratele mai mare, dar eu și cu Bogdan am crescut separați de el, pentru că el a fost luat în grijă de bunicii materni, iar noi trei ne reuneam doar în vacanțe, la bunici. Acum suntem toți trei la casele noastre, cu familiile noastre. Eu am doi băieți, Bogdan are două fete, iar Mihai are o fată și un băiat.

Am auzit că înainte ai vrut să devii pompier.
Chef Ștefan Popescu: Da, pentru că am făcut armata la Pompieri și am mers în misiuni timp de un an, cât a durat stagiul militar. Inițial, am vrut să mă angajez la ei, dar ceva nu s-a legat. Eu făceam armata în București, la Grozăvești, și locuiam în Crângași, deci era aproape de casă.

„Toate weekendurile, timp de 6 luni, din mai până în noiembrie, eram la evenimente”

Ai fost vreodată în pericol?
Chef Ștefan Popescu: Doar de vreo trei ori. (râde) O dată a explodat o butelie lângă mine, altă dată s-a rupt un acoperiș sub mine, dar m-am prins de grinzi, și o altă dată am fost prins într-un incendiu mare într-un depozit din Giulești.

Ai rămas și cu semne? Că văd că tatuaje ai.
Chef Ștefan Popescu: Nu. Am avut o arsură mare, dar de la opărire. N-am avut arsuri din armată.

Dar la bucătărie ai dat foc vreodată?
Chef Ștefan Popescu: (râde) Doar prin copilărie, când făceam prostii acasă. Și nu la bucătărie, la balconul vecinilor! M-am jucat odată cu focul și în casă, dar s-a stins repede.

Acum ai și tu doi băieți acasă.
Chef Ștefan Popescu: Da! (râde) Tocmai de-asta am și renunțat la ritmul în care lucram, pentru că toate weekendurile, timp de 6 luni, din mai până în noiembrie, eram la evenimente. Când copiii erau în vacanță, eu eram mereu ocupat. Așa că am decis să renunț în 2023, fără să știu că voi fi chemat la „Chefi la cuțite”. Unii au zis că de-aia am renunțat, însă eu mi-am încheiat activitatea în septembrie și de-abia prin noiembrie am fost chemat la casting.

Cât durează să filmați un sezon?
Chef Ștefan Popescu: Două luni. Am mai avut și câte o săptămână pauză, că poate unul dintre noi patru jurați nu putea fi prezent, dar se face o programare cu multe luni în avans și ne cam ținem de ea.

Sunteți prieteni și în afara platoului?
Chef Ștefan Popescu: Între noi s-a legat o prietenie frumoasă, dar ne vedem atunci când ne permite timpul. Am mai mers la pește cu Alex și Orlando, la meciuri de fotbal, ne mai sunăm...

Ai fost și tu vara trecută la Richard, în Italia?
Chef Ștefan Popescu: Nu, n-am fost și s-a supărat. (zâmbește) Mi-a zis: „A fost și Alex, a fost și Orlando, numai tu n-ai venit!“.

La voi în studio vin oameni cu tot felul de povești grozave. Ai plecat vreodată acasă cu ideea că bine că te-a ferit Dumnezeu de astfel de experiențe?
Chef Ștefan Popescu: Sunt multe povești care te impactează și nu poți să nu fii empatic. Până la urmă, noi vrem să aflăm și detalii despre concurenți și sunt sute de persoane care vin pe sezon.

Dar pe zi câte farfurii puteți degusta?
Chef Ștefan Popescu: Într-o zi vedem cam 15-20 de concurenți.

Ai avut vreodată probleme la stomac din cauza asta?
Chef Ștefan Popescu: Nu, deși au fost preparate la limită, pentru că unii oameni vin atrași de magia televiziunii și, nefiind bucătari, fac greșeli în farfurie.

Tu ce ai mânca nonstop?
Chef Ștefan Popescu: Dulce. Dar aș mânca și pizza, paste, carne – nicio masă fără carne!

De la care dintre colegii tăi ai mânca zilnic?
Chef Ștefan Popescu: Zi de zi, aș mânca de la Orlando și Alex. Richard are un meniu de degustare, o săptămână ar fi OK, apoi s-ar repeta. Dar aș putea să mănânc azi o carne la Orlando, mâine un pește la Alex, apoi ceva fresh la Richard și tot așa.

Tu cât de des schimbi meniul?
Chef Ștefan Popescu: La restaurante, prefer să-l schimb la 6 luni.

Ce te inspiră: trendurile, o vacanță poate?
Chef Ștefan Popescu: O vacanță, da, pentru că încerc specificul local. Evident că mă inspir și din trenduri, dar trebuie să țin cont de ce clienți vin în locul respectiv, ce obiceiuri au, poate unii vor mai mult tradițional, lucruri mai simple, poate patronul are el anumite cerințe sau așteptări.

În afară de bucătăria românească, ce bucătărie îți place?
Chef Ștefan Popescu: Bucătăria franțuzească, cu aia am „crescut“. Când m-am angajat la Marriott, ei voiau și oameni fără experiență, iar eu la vremea aia eram chiar începător. Bine, știam încă din copilărie, de când mergeam la bunici, să curăț legume, să-mi iau pătrunjelul din grădină și să-l tai, dar acasă, la 20 de ani, îmi făceam pui pe sticlă, cartofi prăjiți cu brânză, paste cu ketchup...

Blasfemie, paste cu ketchup?!
Chef Ștefan Popescu: (râde) Exact! Iar la job am dat peste bucătari din alte țări: unul era englez, sous-cheful era polonez, chef-ul de la Champions era un egiptean, la restaurantul italian era un italian. Eu am trecut de la tăiat legume la Cupola, restaurantul central al hotelului, la Champions, unde după chef-ul egiptean a venit un român, iar pe acela l-am succedat eu. Atunci am cunoscut-o pe Alina și apoi am plecat în Anglia, în Leeds și Țara Galilor, iar ulterior am făcut un curs de patiserie la Institutul Paul Bocuse din Franţa.

Alina preferă ceva făcut de tine?
Chef Ștefan Popescu: Pastele, care nu mai au legătură cu pastele blasfemice de altădată. (râde)

Și copiii?
Ștefan jr.:  Mie îmi plac burgerii.

Presupun că noua generație nu mai mănâncă ciorbe, mâncare gătită...
Chef Ștefan Popescu: Noi le facem de toate. Ție, Alexandru, ce mâncăruri îți plac?
Alexandru: Îmi place mazărea, dar și burgerii. Dar acasă gătește mai mult mami.
Ștefan jr.: Eu nu prea știu cum gătește tati, că el gătește mai rar acasă.
Chef Ștefan Popescu: Gătesc mai rar, dar ciorbele eu le fac.

Tu ai vreun comfort food din copilărie?
Chef Ștefan Popescu: Musaca, chiftele în sos, budincă de paste cu nucă, cremă de zahăr ars, mâncare de cartofi...

Dar la nunți, ce-și mai doresc mirii în meniu?
Chef Ștefan Popescu: Ei poate vor să aibă un meniu diferit, dar nu schimbă prea multe, pentru că se gândesc la invitați. La modul că „vine neamul de la țară, le dau nu știu ce și pleacă spunând că n-au mâncat nimic“. Am avut situații când invitații nu mâncau pentru că nu știau ce e în farfurie sau pentru că arăta altfel decât erau ei obișnuiți.

Voi ce ați avut în meniu la nuntă?
Chef Ștefan Popescu: La nunta noastră din 2006 n-am dat importanță, n-am făcut nici degustare. Am avut un aperitiv clasic, sarmale și un șalău și niște baby morcovi și broccoli. Chiar mă gândeam cum de-am acceptat eu așa ceva?!

Fratele tău povestea că tu lași echipei tale rețetele cu pașii pe care trebuie să-i urmeze.
Chef Ștefan Popescu: Așa fac și când gândesc un meniu nou. Scriu niște fișe tehnice, le mai ajustez după degustare, până când rețeta aia o poate face oricine.

Asta înseamnă că poți scoate și o carte.
Chef Ștefan Popescu: (zâmbește) Ca să scoți o carte de rețete, trebuie să adaptezi și limbajul. Asta am realizat atunci când am început să fac rețete pentru online, că nu mai pot fi telegrafic, cu termeni specifici. Și am început să le fac mai explicit. Eu am mai gătit la Horeca School Kids Chefs Academy și uneori îi luam și pe băieți cu mine.

„Când și-au luat ei biciclete, mi-am luat și eu”

Ai parte și de experiențe noi cu băieții tăi?
Chef Ștefan Popescu: Da. Când și-au luat ei biciclete, mi-am luat și eu. Când au fost ei prima oară la schi, mi-am luat și eu instructor. Ei au mai făcut fotbal, kickboxing, înot, tenis, karate.

Ce sport îți place mai mult, Ștefan?
Ștefan jr.: Să merg cu bicicleta, pentru că-mi place viteza.
Chef Ștefan Popescu: Bine, el e mai mare, mai are puțin și își face buletinul. Ia zi tu cu ce te ocupi acum!
Ștefan jr.: Construiesc o casă în pădure cu prietenii mei, ca un loc secret de întâlnire și de relaxare.

Și cineva trebuie să și gătească.
Ștefan jr.: Eh, ne luăm de mâncare.
Chef Ștefan Popescu: Poți să-ți iei un mic ceaun, să faceți un grătar, niște burgeri...
Ștefan jr.: Fac un sendviș, un ou...
Chef Ștefan Popescu: Odată l-am prins și pe Alex că s-a apucat singur să-și facă paste.
Alexandru: Cu sos roșu!

Dar tu cum te menții? Că ești un chef fit!
Chef Ștefan Popescu: Eh, nu-s prea fit. Mă mai restricționez, mai ales de la dulciuri, iar seara încerc să nu mai mănânc. Eu am burtă de dulciuri. (râde)

FOTO: Sorin Stana